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１．序幕（１）

西センターには、七不思議がある。

公民館と呼ばれていた時代からだから、年季の入った言い伝えだ。

一つ目は、玄関フロアーに飾られている、白鳥の銅像だ。
地元出身の芸術家が、区に寄贈した代物である。
知名度は芳しくないわりに、結構でかい。

それが、動く。

四羽の白鳥が、羽ばたいている銅像は、それぞれのポーズを取って、緑色に固まっている。
しかし。

ねえ、待って。
左側の白鳥、羽の位置が違うんじゃない？
ああ、そういえば。
真ん中の白鳥って、こんなに首が曲がっていたっけ？

実際に動くところを見たと訴える者は、いないのだ。
それでも、まことしやかに伝わっている。

まあ、ありきたりの怪異だ。
日本全国の小学校を調査してみるといい。
おそらく、９割くらいの銅像が動いていることだろう。
七不思議の定番である。

二つ目は、タイル画の話。
色とりどりの小さなタイルを貼り合わせて、絵柄を描き出す。
一昔前に流行った装飾だ。

この西センターには、紅葉のタイル画があった。
秋を迎え、緑の葉が徐々に色づいていく様が、見事に表現された作品だ。

それが、光る。

紅と緑の葉。枝と幹の茶色。
庭園の池に湛えられた、水を描き出す青。
様々な色のタイルの中に、一つ、二つ……。
ぱらぱらと、光を放つタイルが現れるのだ。
あたかも宝石に変じたように。

驚いて、タイル画に近づいた者は、また驚く。
しっとりと濡れているからだ。
室内なのに。
壁画の世界に、まるで小雨が降り注いだかのように。

それゆえに、タイルをほじくり出して盗む事件が、これまで何度も起こってきた。
だが、結末はいつも同じだ。
あのときは、確かに光り輝いていたのに。
盗人の掌には、ただのタイルが一つ。

三つめは、「オーケストラのベンチ」。
利用客が、首を傾げながら尋ねてくる場合は、たいていこれだ。

このベンチに座ると、オーケストラの音楽が聞こえてくるんだよ。
不思議だねえ。他のベンチにいくと、全然聞こえなくなる。
どんな仕掛けなんだい？
素晴らしい音色じゃないか。
まるで、劇場の客席にいるみたいだ。

薄気味悪いから、そのベンチを除けてみても、今度は別のやつが鳴り出す。

ベンチは、館内に山ほどあった。
待合所、休日診療所、図書館、会議室……。
いつしか、訴えが届いても、ほったらかしになった。
だって。ただ、音が聞こえてくるだけだ。
害はない。

歴代の警備員が困ってきたのは、こっちだ。
四つ目の七不思議、「歩く洋服」である。

来てくれ！　出たんだよ！　こっちだ！
泡を食った利用客に乞われ、押っ取り刀で駆けつけても、何もいない。

いや、いたんだ！
洋服だけが、ふわふわと歩いていたんだ。
タキシードだったぞ！

これには、バリエーションがあった。
ドレスだった。古めかしい紋付き袴だった。
外国の民族衣装だったときもある。
歩く豪奢な振袖を目撃した老婆は、腰を抜かしてしまった。
こうなると、大騒ぎだ。

だが、おばあちゃんに連れられていた子供が、無邪気に笑った。
「あのさ、ネズミが向こうに逃げてったよ」
「なあんだ。ネズミのいたずらか」
「夜だったからな。おばあちゃん、見間違えたんだろう」

なにしろ、この建物はオンボロだった。
ネズミなんて、山ほど住んでいる。

こんな事件があるたびに、子どもは大喜びで吹聴したものだ。
聞いて聞いて。西センターで、また、七不思議だってさ！

だが、口に出すのさえ怖い話だってある。
それが、五つ目の七不思議。
「手が出てくる噴水」だ。

西センターの噴水は、ちょっと珍しい形をしていた。
池の真ん中に、貴婦人の像が立っているのだ。
沢山のノズルが、ぐるりと回りを取り囲み、貴婦人のウエスト目掛けて水を噴き出す。
すると、きらめく噴水が、あたかもスカートのように形作られるという寸法だ。

美しい噴水である。
だが、この池に入っちゃいけない。
絶対にだ。
指先をつけることすら、決して許されない。

水に触れたら最後。
噴水の池から、手が出てくる。
そして、引きずり込まれてしまうのだ。

浅い水底は、いつしか底なし沼へと変わっている。
ぶくぶくぶく……
沈んでいったら、二度と浮かび上がることはできない。

この七不思議のおかげで、西センターの噴水に、柵はいらなかった。
近づいて悪戯する子供なんて、いるわけない。

螺旋階段も同様だ。
ここで遊ぼうとする猛者は、いなかった。
それが、七不思議の六つ目。
「帰れない螺旋階段」だ。

建物に外付けされた、円筒型の非常用階段のことである。
ここを降りる時は、決して走っちゃいけないのだ。

カンカン　カンカン！
勢いよく足音を響かせて。
くるくる　くるくる
円筒の中を下っていくうちに。
気付くのだ。
いつまでたっても、出口に辿り着かないと。

カンカン　カンカン！
耳を澄ませば、階段の下の方から、足音が聞こえてくる。
それは、今でも下り続けている子がいるから。