１５．シャットダウン（１）裏メニュー

当サイトは広告を利用しています　プライバシーポリシー　　　

１５．シャットダウン（１）

マッチョなスワンの野太い頸(くび)が、しなやかに曲がった。
白鳥クレーンの動力は、鍛え上げられた筋肉である。
嘴にぶら下げられた碧(あおい)は、無事、鞍(あん)上(じょう)に戻された。

「えっと、ありがと」
「押(オ)忍(ス)」
白鳥、筋(きん)肉(にく)二(じ)郎(ろう)が、碧に短く応える。
あまり無駄口は叩かないタイプだ。

「じゃ、アクセスを聞けばいいんだよね」
暁(あかつき)が、スワンの上に揃った仲間に言った。
みんな、こくりと頷く。

「でも、前のと全然違うけど、これも案内板なんだろ。正確に尋ねなくちゃ」
陽(よう)が、注意を喚(かん)起(き)する。
そうだ。でないと、正しいアクセスが案内されない。

「うん。じゃ、碧が聞いて」
あっさり、暁が振った。適(てき)材(ざい)適(てき)所(しょ)だ。

「はいはい」
碧も慣れている。立て板に水だった。
「案内板！　ここから、西センター１階のエントランスホールまで帰るアクセスを教えて」
今回の相手は、でかい。自然と大声が出た。

地底湖は、青と白に分かれて光っていた。
ぐるりと囲む壁。楕円形の湖底も、すぱりと真ん中で区切られている。
半分が白、半分が青だ。
この全てが、案内板なのである。

上空から、声が降って来た。
『一人ずつ帰るアクセスと、全員が同時に帰るアクセスとがあります。どちらをご希望ですか』

「全員同時に、だ」
陽が、きっぱり答えた。
他の選択肢なんて、ない。

『かしこまりました。では、そのアクセスをご案内致します。全員、スワンに乗り、バトンパスをして下さい』

「バトンパス？　リレーみたいに？」
碧が、声のする方を見上げて尋ねた。
『はい』

「じゃあ、湖を一周づつ回るのかな。バトンの受け渡し区間は、どっからどこまで？」
「湖じゃ、テイク・オーバー・ゾーンが分かりにくいよなあ」
暁と陽が、相次いで聞いた。
二人とも、選抜リレーの常連選手だ。質問が具体的である。

上から返事があった。
『厳密にいうと、バトンパスではありません。一番近い表現として、使用しました』
なるほど。
「じゃあ、実際のルールを、細かく説明して」
碧が促した。

『はい。まず、使用するバトンは、何でも構いません。それを、全員に順番に回してください。それだけです。距離を走る必要は、ありません。また、バトンをパスできる区間も、限定しません。ただし、双方が必ずスワンに乗った状態で、バトンを受け渡しして下さい』

「どうして？」
桃(もも)が、小さく首を傾げた。
声も小さい。だが、案内板は、その音声も拾って答えた。

『今回の依(よ)り代(しろ)は、スワンだからです。バトンではありません。そのため、バトンは何を使用しても可能なのです。ちなみに、バトンが前走者の手を離れて、次走者に渡っても、セーフとなります』

「つまり、バトンを投げて渡してもＯＫってことかあ」
陽が、簡単に言い直した。
本当のリレーだったら、完璧に失格だが。

『そうです。最後の人が、一番最初の人にバトンを還したら、全員が帰れます。なお、時間の制限はありません』

毎回、予想もしないアクセスが案内される。
バトンパスとは。
一体、今回は、どんなふうに帰れるんだろう。

暁は、さっさと話を進めた。
「じゃ、やろっか。バトンは何にしよう？」
勿論、リレー用のバトンなんて無い。
暁は、ふと、自分の手を見た。

「あ、じゃあ、これにしよ」
軽く決めると、碧に投げて寄(よ)越(こ)した。
何の気なしにキャッチした碧が、声を荒げた。
くだんの、オーロラがくれたティアラ型(がた)髪飾りじゃないか。

「って、これかよ！　投げるなよ、こんな高そうなもの！」
小言を言いながら、白鳥を御(ぎょ)して、陽のもとへ向かう。
碧は、ちゃんと手渡しで、陽にティアラを託(たく)した。投げるなんて、とんでもない。

次は、陽の番だ。
もとより、四人とも、そう離れてはいない。
巨大なスワン達が、狭い範囲で行きかう図だ。
リレーとは、ほど遠い光景である。

陽は、ティアラを桃に差し出すと、急(せ)かさずに待った。

おそるおそる
桃が、鞍のハンドルから手を離す。
落としちゃったら、どうしよう。
ふるふる伸ばしてきた手に、陽は小さな王(おう)冠(かん)を乗せた。
自分の両手で包み込んで、しっかり握らせる。
成功だ。

ほ～
全員の声が、揃った。マッチョ・スワンズまで、全羽、息を着いている。

「あとは、暁に還せば終わりだ。桃、焦らなくていいぞ」
「桃ちゃん、制限時間は無いんだからね。ゆっくりでも大丈夫」
陽と碧に口々に言われて、桃も表情を和らげた。
うん、なんとかなりそうだ。

黒鳥も心得て、ゆっくりと泳ぎ出した。
桃は、ティアラを握った手を、輪っかハンドルに押し付けている。これなら、片手運転より、ちょっとはマシだ。

「桃ちゃん」
暁が、笑顔で呼びかけた。
ああ、もうすぐだ。よかった。
全員が、そう思った瞬間だった。

ばちん！
全ての光が、消えた。

え？
桃は、目を疑った。
いったい、何が起こったの？
何も見えない。自分の腕すら、どこにあるのか分からない。墨(すみ)を流したような闇(やみ)だ。
いや、怖い……！

「きゃあああ！」
たまらず、桃は悲鳴をあげていた。
自制なんて利かない。恐怖が、喉から勝手に吐き出されていくのだ。

「桃！　落ち着け！　暗くなっただけだ。そのまま、じっとしてろ」
陽の大声が、暗闇に響き渡った。
地下の空間だけに、一筋の明かりさえないのだ。
まずい。みんな、パニックを引き起こしかねない。

「碧！　大丈夫か？」
陽の落ち着いた声を聞いて、碧は直ちに自分を取り戻した。
正直、口から心臓が出るほど、びっくりした。
それでも、ちゃんと返事をしていた。
ほぼ条件反射だ。
「平気だ。なんだ、これ」

横から、ド・ジョーの声が答えた。
「まだ水(すい)脈(みゃく)が狂ってやがるのか？　見回って来る。みんな動くなよ！」
遠くなっていく。泳いで行ったらしい。

「暁！　大丈夫か？」
まずは、全員の安(あん)否(ぴ)確(かく)認(にん)だ。
陽の呼びかけに、すぐさま暁が返した。
「うん、平気だよ。桃ちゃん、私が近くにいるからね。大丈夫だよ」

全然見えないけど、確かに、近くから暁の声が聞こえる。
桃は、震えながら返事をした。
「……うん」

「桃、僕が傍にいる。安心して」
黒鳥さんだ。
ふわふわした羽の感触が、頭を撫でていく。
「ん」
桃は、ティアラを握りしめたまま、スワンの頸にしがみついた。あったかい。安心する。

「一郎さん、桃ちゃんのとこまで行ける？」
暗闇の中、暁は乗っている白鳥に尋ねた。
少しでも、桃を安心させてあげたい。

「やめておこう、暁。ぶつかっちゃ、危ない」
「そっか……、そうだね」
桃が湖に落っこちたら、大変だ。
暗闇の中で、溺(おぼ)れかねない。

「桃は、マッスル左衛門が守る。大丈夫だ」
「わかった。いつも、こんなふうに真っ暗になるの？」
尋ねると、白鳥が考えこんだのが分かった。
「いや……。こんなことは初めてだ」

「そうなんだ。遊園地のお化け屋敷みたい。前にね、みんなで行ったんだよ」
この状況で、お化け屋敷の話かよ。
マッチョ・スワンズのリーダーは、半ば呆れながらも感嘆した。
頼もしい子だ。全然、怯えていない。