１６．チーム千里

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１６．チーム千里

「で、これだ！」
いたずらっ子の顔で、トラ猫の耳を持つ男は指し示した。

下町の商店街。その道端に祀られた、小さなお地蔵様だった。

赤い涎掛けが、古びている。
それでも、数本の花が供えられていた。
横に置かれた水も、澄んでいる。
誰かが、気にかけて、ちゃんと取り換えているのだろう。

石地蔵を前にした千里(せんり)は、引き攣った顔をしていた。
ちさとも同様だ。絶句している。

並々ならぬ緊張が、身に付けた服から伝わって来るのだ。
同期している間柄だ。ある程度は、互いの感情を察することができる。

「ニゴちゃん、どう？」
「……絶対ある。すっごい量だって分かる。ボクじゃ、もう見当もつかない」
ちさとの２号機は、感知の結果をそう述べた。

「フォース、音声オン。探知してくれ」
千里(せんり)がシャツに話しかける。

ぱちり
両胸ポケットに、眼のような柄の刺繡が浮かんだ。
なんだろう。眼だけなのに、そこはかとなくイケメンっぽい。

「かしこまりました。エネルギーチップは、１００％の確率で存在します。枚数は、計測可能な値を超えています」
声まで、なんだか格好いい。

しかし、予想を遥かに上回る大物だった。
最先端の性能を誇る４号機をもってしても、計測できないだなんて。

和尚が、ネコ耳仲間に頷いた。
「な、間違いないだろ。いや～、数か月前に偶然見つけたんだけどさ。こりゃダメだ、もっと場数を踏んでから挑戦しようって、取っといたんだ」

「それは賢明ね。荒魂(あらみたま)の手ごわさは、チップの量に比例するから」
ちさとが、冷静に述べた。

三人の認識が、ここで完全に一致した。

空前絶後の規模だ。ということは。
荒魂のレベルは、はかり知れない。
鬼が出るか、蛇が出るか……。

「はっきり言って、命の保証が無い」
和尚の顔から、笑みが消えた。
淡々と続ける。

「だから、一晩考えてくれ。明日の朝、やるかどうかの返事を聞きたい。ここで、９時に集合で頼む」

ちさとが、俯いていた顔を上げた。
真剣な顔をした美女は、迫力がある。
「あなたは、やるつもりなのね、千里(ちり)さん」

「あ、やめてやめて。和尚(おしょう)でいい。こそばゆくって、たまんねえ」
そこかよ。
千里(せんり)少年は、若干呆れた。
シリアスだったのは一瞬だけ。もう軽い調子に戻っている。

「ま、断られたら、他の奴を探すけどさ。俺はやるよ。だって採掘師だもん」
おっさんが、「だもん」なんて言うな。
だが、妙に人好きする男だ。

トラ猫が、にやっと笑う。
楽しい遊びが始まるぜ。
「退屈な人生なんて、もう飽き飽きなんだよ。せっかくネコ耳になったんだ。俺しかやれないことして生きるって決めてんだ」

「ふ～ん」
ちさとの赤い唇から、小さな声が漏れた。
「……いいわね、すごく」
続いた小声の賞賛を、和尚も千里(せんり)も聞き逃さなかった。

そして、二人とも、思わず目を奪われた。
黒猫の耳を持つ美女の、嫣然とした笑みに。

「あなたの気持ちは分かったわ。明日の朝９時に、ここね。それまでに決めて来るわ」

「お、おう」
和尚は、気を取り直して返事をした。

うん、ちゃんとした奴だ。
自分のことは自分で決める。
たとえ不幸な結末になったとしても、人のせいにはしないだろう。

「坊ちゃんも、よく考えてくれな。強制はしない。断るなら、今ここででもいいぜ」
すると、白猫の少年は、和尚の顔を真っすぐに見た。

「ごめん、家族に相談して決めてくる。ここで『やる』って即答できない。明日の朝、返事する。ごめん、ほんと」

あ、こいつもいいなあ。
和尚の目尻が下がった。
責任感のある言動だ。安請け合いもしない。

「おうよ！　なあ、ところでさあ、そいつ喋れるんだな」
和尚は、ニコニコと千里のシャツを指さした。
自分の０号機ですら会話できるのだから、当たり前か。

すると、刺繡の眼が、キリリと引き締まった。
イケメンボイスが流れ出る。

「初めまして。私(わたくし)はシルキング４号機。坊ちゃんは、それに準(なぞら)えてフォースとお呼びになっています」

「ふ～ん。しゃれた呼び名だなあ」
和尚が褒めると、でれりと刺繡が崩れた。

「そうなんですよ！　坊ちゃんはセンスがよろしくて！　それだけじゃない、頭もいいんです！　学校では、いつも一番だったって」

口調が、まるっきり親馬鹿のそれである。

「性格も優しい子なんです。恥ずかしがって、ぶっきらぼうに振る舞うこともありますが。それもまた可愛くって。育ちがいいから意地悪に気付かない、天然なところもあるんです。もう心配で心配で」

立て板に水だ。
あわわわ……
可哀そうなくらい、服の主は狼狽えていた。
「ちょっと」「待って」とか制止する声も、届かない様子だ。

「まだ１５歳ですから、しかたがないでしょう。でも、しっかりしてるんですよ。お二人とも、」
「フォース！　音声オフ！」
千里(せんり)少年が叫んだ。

ぴたり
みるみるうちに、浮かんだ眼が生地の中に埋没する。

「……こんなわけで、普段は音声をオフにしてる」
真っ赤になった千里(せんり)に、和尚＆ちさとが深く頷いて言った。
「「なるほど」」