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2.白鳥像(1)
妹という存在に、夢を見てはいけない。
とりわけ、兄に対しては態度が違う。
とても優しくて、大人しい子だね。
なんて評されていたとしてもだ。
桃は、ずいずいと兄を問い詰めた。
口調は、取り調べする刑事よりも厳しい。
「で、その地宮っていうところに行ったのね。碧と暁は二回目で、お兄ちゃんは今回が初めて」
「うん」
同意してから、陽は素っ頓狂な声を上げた。
「あれ? 桃、なんで知ってるんだ?」
馬鹿正直な兄である。
攻略方法は、簡単だ。
空手の稽古に行く道すがら、こう尋ねるだけでよかった。
「ねえ、あれ、どうしてお父さん達に話せないの?」
「う~ん、碧がなあ……」
「話しちゃダメって?」
「そう。なんでって、碧に聞いたんだけどさあ。信じられないような話だし、そんなところに行ったって知れたら、心配させちゃうから、だって」
「そんなところって?」
誘導尋問に、百発百中、ひっかかる。
結局、西センターに着くまでの間に、全てが妹の知るところとなっていた。
家には、専業主婦の母親がいる。
こそこそ内緒話なんて、できたものじゃない。
桃は、虎視眈々と、二人きりになるチャンスを伺っていたのだ。
「お兄ちゃん、自分で喋ったでしょ」
「あ、そうかあ! 俺、馬鹿だなあ!」
心から自嘲する陽である。
そのわりに笑顔だ。
地顔であるから、しかたがない。
冷静な同意が、隣を歩く妹から返ってきた。
「そうね」
ぽーん
音を立てて、自動ドアが開いた。
玄関ポーチを抜けると、内扉も開く。
とたんに、案内放送が聞こえて来た。
今日のエントランスホールは、少し様変わりしていた。
奥のカウンター前に、パイプ椅子が並べられている。
座っているのは、いずれも高齢の方々だ。
大画面から流れる音声によると、何か行政手続きのコーナーが特設されているらしい。
よかった。座りにくい簡易ベンチの方には、誰もいない。
その奥のプレイコーナーも、がらがらだ。
大画面まで、今日はバリアフリー仕様になっていた。
日時が、いつもより大きめに表示されている。
15:05
うん、大丈夫そう。
道草をくっても、稽古の時間までは、まだ余裕がある。
無人の滑り台に近づいて、桃は小声で問い質した。
「ここから帰ってきたのよね?」
ついてきた兄が、黙って頷いた。
幼児向けの遊具だ。
滑り台といっても、おもちゃに近い。
ジャングルジムを三段だけ上り、プールの筏みたいな滑り板を降りたら、おしまいだ。
特に変わった様子はないけど……。
ぐるぐる回って、念入りに検分してみても、同じだった。
誰も信じないと思う。
ここが、不思議な場所に通じていたなんて。
じゃあ、簡易ベンチの方は?
桃は、顔を上げて、向かいを見遣った。
いつ見ても、ばかでかいホチキスの芯みたいだ。
コの字を立てた形の棒が、ざくざくと床に刺さっていた。
上部にクッションを巻き付けて、どうぞ腰を下ろして下さいという仕様だ。
無理があるデザインである。
危なくて、たまったものじゃないだろう。
今日だって、お年を召した人達は、誰も座っていない。
果てしなく実用性が低いのは、明らかだ。
どうして、こんなのにしちゃったんだろう?
リニューアル前に置かれていたベンチじゃ、ダメだったのかな。
数か月ほど前の話だ。
びっくり仰天するニュースが、三ツ矢家に舞い込んだ。
碧が叱られたというのだ。
この簡易ベンチを鉄棒がわりにした咎で。
まったくもって、碧らしからぬ振る舞いだ。
桃は、聞いたときから疑念を抱いていた。
それが、兄から地宮の話を聞き出した瞬間、腑に落ちた。
「もしかして、あれもそうだったんでしょ!?」
「ああ、そうだよ。一回目は、あのベンチから帰ってきたんだって」
桃は、芯の群れに近づくと、ちょこっとだけ触れてみた。
このクッションさえ無ければ、確かに立派な鉄棒だ。ちょっと低すぎるけど。
でも……ベンチだって、特に変わった様子は見られない。
「そろそろ行こう、桃」
陽が促した。
生返事で歩き出しながら、桃は考え続けた。
もし、これが兄ひとりの話だったら。
聞いた瞬間に、全否定している。
居眠りして、夢でも見てたんじゃないの?
しょうがないんだから、お兄ちゃんは。
だが、碧は違う。
桃が物心ついた頃から、お行儀の良い、知性の優った「はとこ」だ。
禁じられていることをしでかすなんて、あり得ない。
まして、夢と現実の区別がつかない話なんて、するわけがない。
ということは。
本当に、この西センターは、地下の不思議な世界に繋がっているの?
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