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２４．魂振り
直径１０メートルほどか。
どす黒い柱は、まだ噴き上がっている。
「立ち入り禁止でーす。近寄らないで下さい」
「採掘が始まります。付近の方は、いったん避難して下さーい」
「荒魂は人に危害を加えません。安心して下さーい」
地面の周りでは、警察官達が縄を張っていた。
声を張り上げて、集まって来る野次馬を追い払っている。
対応が迅速だ。事前に届出しておいたお陰だろう。
「おい！ 柱ん中で、人が倒れてるぞ」
警官の一人が、気付いて声を上げた。
ちらちらと、どす黒い幕の向こうが透けて見える。倒れているのは一人、いや二人だ。
慌てて、警官達が柱の中に駆け込んだ。
湧き上がる無数のコインが、体を通り抜けて行く。
普通の人間にとって、荒魂は幻影と同じなのだ。触れることはできず、相手から触れられることもない。
「救急車だ、早く……」
大声を上げながら、警官が出て来た。
割烹着を着た女性をおぶっている。
意識を失っているようだ。ここの商店街の住民だろうか。
警官は、女性を地面に横たえると、よろよろと自分も倒れ込んでしまった。
「お、おい！」
待機していた警官が、目を剥いた。
荒魂は、害をなさないんじゃなかったのか？
続けて、もう一人も担ぎ出されてきた。
今度は、地元のお爺ちゃんだ。
残りの警官も、這う這うの体で、柱の奔流から脱出してくる。
そして皆、次々にぶっ倒れた。
現場は、一気に緊迫した。
「どういうことだ？」
上空で見ていた和尚も、唖然と呟いた。
「分からないけど、とっととやった方がよさそうね」
ちさとが、きっぱり決断した。
「ネコ耳以外にも害をなすのであれば、急がなくちゃ」
「あ～ん、ちさと、かっこいい！」
着ているライダースーツから、男子の声で女子なエールが飛ぶ。
初対面の人間なら、ドン引きだ。
でも、この数日間で、和尚も千里もすっかり慣れていた。
そして、二人とも、ぐだぐだ悩む玉ではない。
「おっしゃ、始めっか」
勢い込む和尚に、千里が尋ねた。
「でも、目にカイコンを嵌めるにも、どっちが頭か分からないよ」
まだ出てきていない側が、尾っぽじゃなくて頭かもしれない。
前回、騙されたばかりである。
「私と和尚が、先っちょに向かうわ。頭だったら、二人で攻撃を始める。千里は、ここで、こいつが出切るのを待って確認して」
ちさとが指示した。
彼女が一番頭が切れて、実戦経験も豊富だ。
「千里、もし最後に頭が出てきても、攻撃はしないで待っていてね。私たちも、その場合は急いで戻って来るから」
「分かった。じゃあ、最後が尻尾だったら、オレもすぐに二人の後を追うよ」
ちさとは、ふっと柔らかい笑みを浮かべた。
千里の胸元に向かって、優しい声を掛ける。
「フォース、あなたが一番防御力が高いわ。千里を守って頂戴ね」
「イエス、マム！」
厳めしい軍服から、張り切った返事がきた。
この一週間で、すっかり手懐けられているシルキングである。
下界は、いよいよ騒然としてきた。
野次馬が、宙に浮いているネコ耳達を見上げ、指さして騒ぎ立てている。
かまっている暇はない。
ちさと＆和尚の先発隊は、急速発進で、その場を後にした。
ずざあああ……っ
真上に噴き出した柱は、途中で、ぐにゃりと折れていた。
そのまま、勢いよく真横に伸びていく。
ぐいん！
ちさとが、思い切り上昇した。
柱を見下ろして、進行方向を確かめる。
「やっぱり！ 川の方に向かってるわ！」
「わかった！」
「ねえ、和尚。これ、なんだかエネルギーチップと同じ匂いがしますよ」
裃に浮かんだ紋が、ぱちぱち瞬いて言う。
「あんれ、ゼロちゃんもチップだって言う？」
どれどれ。
並行して飛んでいた和尚は、コインの集合体に接近してみた。
様子が、はっきりと見て取れた。
ぱたぱた
くるくる
柱のコイン達は、同じ方向に飛びながらも、てんでばらばらに蠢いていた。
大きさは、確かにチップと同じくらい。
どす黒いが、均一の色ではない。
一枚一枚、それぞれに、暗い赤が混じっているような色むらがある。
まるで、何かの群れだ。
上空で曲がった先は、一直線に川へと向かって行く。
「先回りするわよ！」
ちさとが、超スピードで下降してきた。
「おう！」
和尚も、後に続いた。
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