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２８．蛟
時は、少し遡る。
千里は、上空から、噴出してくるコインを見張っていた。
出るわ出るわ、一向に止む気配が無い。
下界は、大騒ぎだった。
野次馬が、ぞくぞくと詰めかけてくる。
おまけに、テレビの取材までやって来た。
「おい、どういうことだ？ カメラに映ってないぞ？」
コインの間欠泉を放映するつもりだったのだろう。テレビ局のスタッフが、愕然と叫ぶ。
「なるほど、こいつは荒魂だもんな」
千里は、納得して呟いた。
普通の人間にとっては、幽霊と同じ。
荒魂は、見えるけれど、触れない。
「幽霊を写真に撮っても写らないって言うし」
「テレビカメラにも映らないんでしょうね」
軍服風スーツが、後を引き継いで言う。
「しまった。音声オフに戻すの忘れてた」
千里は、ようやく気が付いて、がくっと肩を落とした。
「まあ、いいか。和尚達は一緒じゃないし」
でも、なぜだろう。
着ている服から、うざいオーラがガンガンに迸って来る。
うちの坊ちゃん、すごいでしょ。
理由は簡単だ。
「じゃあ、ネコ耳だ！ あの美少年を映せ！」
困ったテレビ局のスタッフが、宙に浮かぶ千里ばかりを映していたのである。
当事者の同意を取ってから、なんて考えもしない。ゆるゆるの時代である。
映画俳優顔負けの美貌に、テレビで観た者の大半が心を射抜かれた。
何割かは、実物見たさに、わざわざやって来た。だから、野次馬が増える一方だったのだ。
はああ……
ほおお……
あちこちから溜息が漏れている。
だが、千里は一向に気付かない。
坊ちゃんったら、ご自分の美貌に無頓着なんだから、もう。
気付いたシルキングのフォースだけが、鼻高々であった。
「はい、こちらがエネルギーチップです。これを採掘するために、今、ネコ耳の人が戦っているわけですねえ」
下界では、テレビのアナウンサーが、マイクを片手に中継を続けている。
どうやら、映らないから説明で誤魔化すことにしたようだ。
調達してきたエネルギーチップを見せながら、原稿を読み上げる。
「ご覧のようにコイン状で、直径３センチ。重さは２１．２６２グラム。プラスとマイナス面を備え、乾電池のように使うそうです」
へえええ……
ほとんどの聴衆が、初耳だ。感心して聞き入っている。
「採掘されたチップは、ヤタガラスが回収し、神社に奉納されたのちに市場へ出回る。って、ヤタガラスって何？ 神社ってどうして？」
やれやれ。準備不十分な様子だ。読んだアナウンサー本人が、首を傾げている。
「あの！ ちょっと！ ネコ耳さん！」
そのとき、群衆から、千里に呼びかける声が上がった。
だが、きゃあきゃあ騒ぐ女性陣が煩さすぎる。
「ちさとを知りませんか？ ネコ耳で、私の友達なの！！」
めげずに声を張り上げた主は、ミイだった。
土曜半ドンの勤務上がりに、お昼のニュースを見かけたのである。
「いや～、どえらい美人さんだったよ。スタイル抜群で、黒猫の耳をしててね」
インタビューに答えたおじさんに、周りの男どもが、うんうん頷く。
全員、鼻の下がビロリンと伸びていた。
絶対に、ちさとだ。
あの来訪以来、ちさとは連絡を絶っていた。
宿舎あてに電話しても、不在ばかり。
出した手紙にも、まったく返事が来ない。
自分には分かる。
ちさとは、私との付き合いを絶つ気なんだわ。
ネコ耳になっちゃったのを気にして。
会わなくちゃ。
ちゃんと顔を見て、話がしたい。
確かに、あの寝姿はショックだった。
でも、ちさとは、ちさとだよ。
そう伝えに来たのだ。
だが、小柄なミイの姿は、ごった返す人の波に、ずぶずぶ埋没していく……。
「反応が小さくなってきました」
フォースが、親馬鹿モードを瞬時で切り替えた。打って変わって、冷静に言う。
しゅん！
果たして、コインの奔流が出切った。
ようやく、お終いだ。
「よし、行こう！」
千里が、コインの最後尾を追って飛んでいく。
地上からは、美少年の退場に、残念そうな声が上がった。
だが、千里は、ほんのちょっとの愛想もふらずに、遠くなっていく。
しゃっ
「えっ？」
群衆の女性が、驚いてキョロキョロした。
さっきまで右隣に立っていた人が、急にいなくなっている。
え？ いたわよね。
確か、少年だった。
帽子を目深に被っていたけれど、綺麗な顔立ちだった気がする。
他の野次馬も、みんな千里に気を取られていたところだ。
誰にも気づかれず、その少年は、ぐんぐん上昇した。
下界から遠く離れると、ようやく止まる。
しゅっ
音を立てて、帽子が服に吸い込まれた。
同時に、着ていた学生服も、みるみる変わって行く。
現れたのは、千里と同じ顔。
そして、お揃いの軍服風スーツだ。
この高度からは、全容が見下ろせた。
コインの群れは、川に沿って飛行していく。
細い川は、やがて太い隅田川に流れ込んだ。
そして、すぐ二股に分かれる。
人形のように整った顔が、どんどん険しさを増していった。
「千里、だめだ、そっちに行っちゃ……！」
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