バンナイちゆる小説ブログ

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３．ちさと

「まずは、お好きなものを選んで下さい。相性は、それから調べます」
やぶから棒だ。ちさとは戸惑った。
「お好きな」と言われても。

虫、虫、虫……。
透明な小皿に入れられて並んでいるのは、白い芋虫だけだ。
それが好きな人間は、そうそういない。

「室長、説明を先にしてあげて下さいよ」
まったくもう。
引率してきた役人は、顔をしかめた。

非制御型(ひせいぎょがた)獣化症(じゅうかしょう)が確認されてから、数年足らず。
奇病を解明するため、選りすぐりの人材が日本全国からここに集められていた。

政府としては、なんとしてでも早急に対応する必要があったのである。
能力第一。その結果、選りすぐりの「変人」達がここに集結してしまった。

国立非制御型獣化症研究所、シルキング開発室長。名は、宇賀神(うがじん)悟(さとる)。
変人の頂きにいる男である。

妙齢の美女を相手に、白衣姿の眼鏡男は、淡々と話し始めた。

「ネコ耳になって一番困るのが、外見上の変化であります。猫の耳が生えるだけではないのです」
患者の美醜など全く頓着しない。人としては立派な態度である。

「今晩、眠りにつく。朝起きたら、あなたの身体年齢は変化しています。年若く変わっているか、年老いた姿か、どちらかに」

ちさとが、息を呑んだ。
「知らなかったわ……」

この病の発症率は、低い。
ほとんどの国民にとっては、他人事なのだ。
ただただ、猫の耳が生えることだけが、面白おかしく喧伝されている。

「子ども？　老人？　どちらになるんでしょうか」
「ランダムです。変化する年齢の幅にも、個人差が認められます。そして、この先、眠るたびに毎朝変わります」

さすがに、ちさとが黙り込んだ。
それは大変そうだ。

お構いなしに、宇賀神室長は続けた。
「変化する肉体に対応する衣服が必要だ。そのために、我々はシルキングを開発しました。蚕(かいこ)をご存じですかな？」

さすがに知っている。ちさとは頷いた。
蚕(かいこ)の繭(まゆ)から生糸を取り、絹(シルク)にするのだ。

ふふふふふ……
と、いきなり室長のテンションが上がった。
打って変わって、熱っぽく語り上げる。

「そう！　蚕を元に誕生したのが、このシルキングであります！　変化する身体に合う衣服を、自動的に生成するのです！」

「毎晩、素っ裸で寝て、その度に着替えればいいんですけどねえ」
役人が、水を差した。実際、初期の患者はそうしていたのだ。
小さい体が一晩で大きくなった場合、寝間着がビリビリに裂けることになるから。

「まあ、採掘師(さいくつし)として働くとなったら、シルキングは不可欠ですからな。購入された方がいいでしょう」
お役人の言葉に、開発室長が力強く頷く。

ちさとは、上目遣いになって尋ねた。
「あの、おいくらでしょうか？」
「だいたい３００万円です！！」
「無理です」

冗談じゃない。昭和４０年代の今、軽く家一軒が買える値段だ。

すると、横から役人が取りなした。このやり取りは、慣れているらしい。
「補償一時金が出ますから。金額は３００万円。ちょうど、こちらを購入できるようになっているんですよ」

なるほど。上手く患者を支援する仕組みになっているわけだ。

「そうですか。じゃあ買います。どんなものか、詳しく教えて下さい」
「ええ、喜んで！　どの子も、み～んないい子ですよお！」
シャーレに入れた蚕を指し示しながら、白衣を着た宇賀神室長は顔を輝かせた。