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３８．謝罪（２）
大人は、ごちゃごちゃ考え過ぎだ。
子ども同士は、すぐに「じゃ、いつにする？」となって、日程は今日に決まった。
「碧、何駅だっけ？」
地下鉄の階段を下りながら、暁が尋ねる。
「〇〇駅、六つ先だ」
もちろん、完璧に下調べ済みだ。
区役所前、警察署前、と続いて、その次が塾で降りる駅。
その先に、子供だけで行くことは、めったにない。
「だいたい２０分くらいかかるよ」
碧が引率だ。親が付いて来なくても、全く問題はない。
ぴよ ぴよ ぴよ ぴよ
ぴよ ぴよ ぴよ ぴよ
改札が、ひよこの鳴き声をたてた。
子供料金のチェックなのか。
小学生が改札を抜けると、ランプが光り、この「ぴよぴよ」が鳴るようになっているのだ。
四人連続だと、けっこう喧しい。
ひよこの大合唱だ。
駅員さんが、慌ててこっちを見た。
利用客まで、驚いた顔を向けてくる。
ちょっと恥ずかしいな。
ラストの碧が、俯きつつ改札を抜けた時だ。
すれ違いざまだった。
「なんだ、ガキどもかよ」
男の声が、ぼそりと吐き捨てた。
えっ……？
碧が、顔を上げた。
反射的に、声の方を見る。
その瞬間。驚愕で、碧は凍り付いていた。
あの「お面」だった。
その男が、顔に面を付けていたのだ。
見たのは、一瞬だった。
男は、改札を出て、足早に遠ざかっていく。
もう、後ろ姿しか見えない。
碧は、その場に立ち尽くした。
間違いない。
あれは、あの「案内板」の……ピエロのお面だった。
三日月の両目に、赤い口が弧を描く。
いや。顔の色は……違っていた。
一面、青かったのだ。
「碧？ どうした？」
先を歩いていた陽が、振り返って声をかけてきた。
「いや……なんでもない」
碧は、首を振った。
あり得ない。そんなわけ、あるもんか。
もし本当に、さっきの男が「あのお面」を付けて歩いていたとしたら。
先を歩いていた陽が、必ず気付いていた筈だ。
きっと、俺の見間違いだ……。
地下鉄に乗っている間、碧は一人考えていた。
みんなには言う必要ないよな。
通りすがりの人が、嫌なことを言ってきただけなんだから……。
病院の駅に着く頃には、碧も、そう結論づけていた。
「ごめんなさいね。リハビリが長引いているみたいなの。戻って来るまで、ちょっと待っててもらえるかしら」
みかげの母親は、何度も謝りながら、四人を病室内に招き入れた。
ゆったりとした個室だ。応接スペースまである。
母親は、ソファーに掛けるように促すと、備え付けの冷蔵庫から、ブリックパックのジュースを出してきた。
何種類もある。人数分以上の本数だ。
「どうぞ、お好きなのを選んでね」
これは、飲んじゃっていいんだろうか？
四人そろって戸惑っているところに、みかげが戻ってきた。
歩行を補助する機器につかまったまま、驚いた顔で立ち尽くしている。
ああ、本当に、ちゃんと歩けないんだ。
碧は、まじまじと見つめてしまった。
祖父からの説明が、頭をよぎる。
上手く歩けないんだそうだ。
歩く。
そのためには、脳から体に対して指令がいくんだ。
「歩け」
その指令に従って筋肉が動き、体のバランスを取る。
そこで、初めて人は歩くことができる。
だがなあ。もし、碧の言う通りだとしたら。
みかげさんの体が、いったん、かぼちゃに変わってしまったのだとしたら。
その指令系統に影響が出ても、おかしくはない。
説明を伝えておいた暁達も、みかげの姿に驚いて固まっていた。
無理もない。ガリガリなのだ。
バレエをやっていたから、もとから痩せてはいたのだろう。
それが、意識不明で、更に痩せ細ってしまったに違いない。
患者用のルームウエアーから覗く手足は、枯れ木さながらだ。
そして……。長かった黒髪は、ばっさりと短くなっていた。
見開いた目は、暁を凝視している。
暁もだ。思わずソファーから立ち上がると、みかげに駆け寄った。
「「髪、どうしたの？！」」
二人の口から、全く同じ台詞が出た。
ロングヘア―の暁。
ショートヘアーのみかげ。
まるで入れ替わったみたいだ。
「あ～。私は、オーロラにやられちゃったの。贈り物なんだって」
ほとんど迷惑気に髪を掴む暁だった。
全女性が羨む緑の黒髪も、猫に小判だ。
「……そう、なの」
これで分かった。みかげも、警察から全ての情報を伝えられているわけではなさそうだ。
「私は、自分で切ったの。もうバレエはやらないから。やる、資格がないから」
決めたことを、ただ伝える口調だった。
みかげは、まっすぐに暁を見た。
「暁、ごめんなさい」
ソファーに視線を移す。
「碧も、陽君も、桃ちゃんも、ごめんなさい」
細い体が、歩行器の中で、ふらふら揺れている。
言葉の重みは、四人に伝わった。
それだけじゃない。みかげの母親も、息を呑んで見守っている。
すっ
暁が動いた。歩行器を掴んでいる骨ばった手に、自分の手を重ねる。
「うん、もういいよ！」
出力１００％の、光輝く笑顔だ。
優しさ。そして、大らか。
もし、オーロラから「美徳の贈り物」を受けていなくても。
暁ならば、絶対に、そう答えていただろう。
そうだ。なにも変わらないんだ……。
暁が、視線を向けてくる。
次は碧の番だよ。
「……あー。俺も、もういい。やったことはやったことだけど、もう終わったことだし。みかげは、その報いを受けてるって思うから」
囚人では、なくなった。
今のみかげは、罪を償っている、罪人だ。
祖父の呟きが、脳裏に蘇る。
人を呪わば穴二つ、だな……。
隣に座った陽は、正直に言った。
「う～ん。俺は難しい事は分からないけど。謝ってくれたから、もういいよ」
シンプルだ。妹も同様だった。
「私は……暁がいいんなら、いい」
桃は、小さな声だが、はっきりと言った。
ちゃんと、みかげの顔を見て、頷いて見せる。
本当のことだったんだわ。
みかげの母は、静かに実感していた。
娘の話を、信じきれないでいたけれど。
この子達にとって、まぎれもなく現実に起きた出来事だったのね。
だとしたら。あの「仮面」は、どこにいったのかしら？
一通り話を聞いた後、西センターに問い合わせてみたのだ。
ご連絡頂いた仮面の落とし物は、やっぱり娘の物でしたが、と。
だが、既に遺失物として西警察署に回したと返答された。
そして、警察に尋ねても、見つからなかったのだ。
該当する物は、今のところ、記録自体がありませんね。
「座ろ、みかげちゃん」
優しい子だ。暁は、立ったままのみかげを、笑顔で促した。
「うん……。あのね、もうひとつ、言わなきゃいけないことがあるの」
四人みんなに。
そして、できるならば、関わってくれた、地宮の住人たち全てに。
「助けてくれて、どうもありがとう」
初めて、みかげが柔らかく微笑んだ。
自分は生きている。あなたたちのおかげで。
暁が、勢いよく返事した。
「押忍！」
どういたしまして、の意味だ。
思わず、陽、碧、桃と連鎖した。
「押忍！」
「押忍」
「押忍……」
一瞬の間の後。
みんな、笑いだしてしまった。
「もー。押忍ってなんだよ、暁」
「つられちゃったなあ」
「うん、私も」
みかげもだった。笑っている。
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