７．幕の筒（１）裏メニュー

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７．幕の筒（１）

とにかく追っかけよう。
花束の宴を観に行くアクセスは？

そう尋ねる前に、ド・ジョーが言った。
「とにかく追っかけろ。大階段(だいかいだん)までは、いつも同じ経路で行ける。そこからは、案内板に聞きゃあいい。目当ての演目を観ることのできるボックス席に座るんだ」

金色のドジョウは、水柱の上で、くるりと右を向いた。
「上手(かみて)側の幕が、アクセスだ。いったん更衣室に出る。まあ、三人とも、そこでその濡れ鼠の皮を取っ換えていけよ」

赤い幕が、何枚も舞台の袖に下がっている。
きっと高価なんだろう。布地が、見るからに重たげだ。
ド・ジョーが指し示しているのは、一番奥の幕だった。

すたすたと、陽(よう)が近づく。
こんな時、いの一番に先陣を切る暁(あかつき)は不在だ。
暁のスタートダッシュに比べたら、陽のスピードは穏やかな部類に入る。
碧(あおい)も桃(もも)も、それほど遅れずに付いて行った。

でも、幕がアクセスって？

「どうするの、ド・ジョー？」
碧が振り返った。列になった三人の、真ん中から尋ねる。

「ああ。どんどん進みゃあいい、幕に向かってな」
よく分からない返答だ。

先頭の陽は、首を傾げた。
まあ、いい。とりあえず、幕の布地に体当たりするように、歩を進めた。

すると。当たらない。
「あれ？」
また進む。
わかった。幕が、自分を避けたのだ。

陽が一歩づつ進む度に、布地は嫌がるように後退した。

不自然な動きだ。
陽の背中にくっ付いて、碧は不安げに辺りを見回した。その後ろで、桃も息を呑んでいる。

今や、吊り下がった大きなカーテンは、風を受けたときみたいに、ぶわりと膨らんでいた。

動く。触ってもいないのに。
そして、筒みたいに丸まった。
ゆっくりと、自分達を取り囲んでいく……！

「待って！　ド・ジョーは？　来ないの？」
慌てて、碧が声を上げる。
かろうじて残っている隙間から、金色の姿が見えた。

「心配するな。俺はこの地宮(ちきゅう)の住人だぜ。向こうで待ってるからな」
超低音の声が聞こえてきたのは、すっぽりと幕に包まれてしまった後だった。

「これで合ってるのかなあ？」
とにかく、歩いた。碧と桃も、黙って後ろを付いてくる。

陽のメンタルは、お天気指数が高い。
たいてい快晴か、もしくは晴れだ。
だが、その陽でも、だんだんと不安で顔が曇ってきた。

確かに進んでいる筈なのに。行けども行けども、目の前の光景は変わらない。
赤い布地が、ふらふら揺れている。
闘牛場の牛にでもなった気分だ。

「あらん、陽ったら。大丈夫よお。アタシについてらっしゃい」
ぽーんと、軽く太鼓判が押された。

この声は。
ピンク色のネズミで、かつオネエな奴にしか、該当しない。

陽・碧・桃は、声の聞こえた方に、順繰りに首を向けた。
やっぱり。幕の分厚い布地に、小さな体が張り付いている。

「マダム・チュウ+(プラス)９９９(スリーナイン)、いつからいたの？」
問いかける碧に、地宮の住人第２号は濃い眼差しを寄越した。
相変わらず、魔女の箒(ほうき)をくっ付けたようなバサバサまつ毛だ。バチンとウインクする。

「うふん、今来たのよ。お困りでしょ？」
ちょろちょろと、幕の布地を降りて来る。

「うん。ありがとう、マダム・チュウ+９９９」
陽が、代表してお礼を述べた。
暁が心配なので、地顔の笑顔レベルが少し下がっている。

それでも、ネズミのやる気に火を付けるには十分だった。
もはや、技だ。命名「ジェントルマンスマイル」なんてどうだろう。

「きゃ～んっ、いいのよ、陽」
吊り下がっている布地の上で、ピンク色のネズミは、ごろんごろん身もだえる。
胸元に染め抜かれた白いハート型が、高速でちらちら見え隠れした。

どうやっているんだろう？
垂直の布地の上だぞ。忍者なのか？

碧が口に出す前に、マダム・チュウ+９９９は、次のアクションに移っていた。

カーテンの筒を、一気に四つ足で駆け上る。
まるっきりネズミだ。
いや、ネズミで合ってた。

「さあ、こっちよ、こっち。早く行きましょ。楽しみだわあ」

楽しみって？
碧の脳内センサーに、なんとなく最後の言葉が引っかかった。
不穏なものが迫っているのを感じる。本能的な危険察知能力だ。

だが、間髪入れずに、頭上から号令が飛んだ。
「ほら、急ぐわよ。全員、駆け足～！」
考える暇もない。

ほとんど電車ごっこになった。

幕は、どんなに進んでも、体に触れなかった。
常に、ぐるりと三人を取り囲んでいる。
ちょうど、ぎりぎりの大きさの筒を、すっぽり嵌めた形だ。

自然と、陽の腰に碧が手を回した。
碧の肩には、桃が両手を置く。
その状態で、全力ダッシュだ。

「お兄ちゃん、ちょっと、待ってってば。速すぎるよ」
最後尾で、桃が文句を言う。
「そうかあ、ごめん」

すると、マダム・チュウ+９９９が、上から手招きした。
「そっちじゃないわよ、陽。こっち、こっち」
「そうかあ、ごめん」

がくんと、陽が方向転換した。左に曲がる。
速度は落としてくれていたが、体格がいいぶん、パワーが桁違いだ。

「うわ！　ちょっと待って！」
引きずられて、碧が悲鳴を上げる。

だが、三人の息はぴったり合っていた。
電車ごっこのレースがあったら、きっといい成績を残せるだろう。
さすが、兄妹＆はとこである。

水に濡れた服が重たい。そして気持ち悪い。
だが、誰一人、不平不満を口にしなかった。
まあ、そもそも、この状況では口を開く余裕がない。