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１８．ラストチャンス（２）
先頭の暁が、驚いて振り返った。
陽と碧も、顔を見合わせる。
「なんだって？」
「どういうこと、案内板？ 制限は無いって言ってたよね」
碧が、代表して異議を申し立てた。
『時間の制限は、ありません。ですが、トライの失敗は、３回までとなります』
それが、「湖の恩恵」ってことか。
「そういうことは、早く言いやがれ」
ド・ジョーが、低く毒づく。
全員、同意見だ。
「でも、３回も失敗してないよ。まだ２回目だろ」
碧は頑張った。
それならば、なるべく有利な状況にしておきたい。
案内板は、淡々と説いた。
『１回目のトライは、ティアラをバトンにしました。パス途中に喪失して、失敗。２回目はレーザーポインターでしたが、これも同様です』
そこまでは分かる。
『３回目は、バーベルです。第一走者が、第二走者にパスしましたが、また第一走者に戻してしまいました』
「あれもカウントされるのか！」
碧が、悲鳴交じりの声を上げる。
「あっちゃあ」
暁が、両手で頭を抱えた。
飛んでるというのに。手放し運転だ。
「まずいぞ、碧。次がラストだ」
陽の頬からは、いつもの微笑が消えていた。
「ぐだぐだ言ってても、しかたがない。慎重に行こう」
その通りだ。
現実的な意見も、上がってきた。
「碧、聞け。みかげも疲れている。攻撃の速度が、当初より遅い。だが、その分、慣れてきた。正確に狙ってくる。再開が遅いと、回復してしまうぞ。そうなったら、厄介だ」
冷静な分析官、筋肉二郎だ。
碧は、考え込んだ。
そうだ。まず、みかげの妨害がある。
それに、桃が目をほとんど開けられない。
この状況で、バトンパスを成功させるには、どうしたらいいのか。
まず、バトンだ。
何を選べばいい？
「は～。リフレッシュしたわあ。この内側、ふわふわしてて最高ね」
状況を一切鑑みない、オネエな声がした。
自分のフードから、マダム・チュウ＋９９９が、ぴょこんと顔を出している。
碧とピンクネズミは、見つめ合った。
小さなヒゲが、ひくひくと動いている。
「これだあ！」
むんず
叫ぶなり、碧はマダム・チュウ＋９９９の体を引っ掴んだ。
「暁！ パス！！」
前方に向かって投げつける。
みじんも手加減していない。
スポーツテストのソフトボール投げより、全力でいった碧である。
びたん！
小さなネズミは、勢いよく暁の背中にぶち当たった。
「たいへん！ 大丈夫？」
暁が、振り返って、優しく救い上げる。
「ちょっと、碧！ なにするのよ」
ピンクネズミが、暁の手の中で、ぷんすか怒った。
かまってる場合じゃない。碧は畳みかけた。
「マダム・チュウ＋９９９をバトンにするんだ！ 急げ、暁！ みかげが気付く前に、桃ちゃんにパスだ！」
そうか！ バトンは、なんでもいいんだ。
「わかった！ 一郎さん、桃ちゃんの所へ行って」
「おう！」
「一気に決めるぞ！」
陽が、皆に喝を入れた。
スワンを含めた全員が、応える。
「押忍！」
暁の白鳥は、黒鳥の上に付けた。
「桃ちゃん！ じゃあ、マダム・チュウ＋９９９を投げるからね」
下にいる桃が、目を瞑ったまま、大きく頷く。
一郎が促した。
「よし、暁。落っことせ」
「わかった！ マダム・チュウ＋９９９、いくよ」
「いいわよ～ん」
その時。聞き慣れた音がした。
ぴゅるぴゅるぴゅるっ
「しまった！ みかげが気付いたぞ！」
筋肉二郎が叫ぶ。
既に、ピンクネズミは宙を落下していた。
その体を目掛けて、カメレオンの舌と化したフィルムが襲い掛かる。
「マダム・チュウ＋９９９！」
叫んだ陽の手から、バーベルが飛んだ。
「はーっ！」
宙で受け取ったネズミが、フィルムの帯を薙ぎ払う。
ひゅう～ん
バーベルは、カーブを描いて、そのまま湖に落ちていった。
「自動撃退機能付きのバトンだ」
厳かに、碧が宣う。
「すばらしい」
乗っている白鳥が、騎手を褒め称えた。
ぼとり
ピンク色のネズミは、無事、桃の肩に着地した。そして、自力で桃の手に潜り込む。
これでパス成功だ。
「大丈夫？ 痛くなかった？」
桃は、小さな声で尋ねた。
目は、まだ開けられないらしい。
「大丈夫よ～。アタシ、頑丈だから。思い切り投げちゃって、いいのよ～ん」
こくり、と桃が頷いた。
大丈夫。一瞬、投げるくらいなら、ハンドルから片手を離せる。
「黒鳥さん、どっちに投げたらいいの？」
「ちょっと待って。僕がタイミングを指示するから。桃は、しっかりと彼女を掴んでいて。みかげに取られないように」
こいつも、オネエなネズミにジェントルマンだ。彼女、ときた。
陽の白鳥が、近づいてきた。
右前方に位置する。
「今だ、桃。右の方に投げて！」
ぶんっ
黒鳥の合図と共に、目をつぶった桃が、ピンクネズミを投げ飛ばした。
意外に遠慮なく、思いっきりいったものだ。
「あ～れ～」
マダム・チュウ＋９９９の悲鳴が、遠のいていく。
右は右だが、ホームランだ。高すぎる！
そこへ。
ぴゅるぴゅるぴゅるっ！
一斉に、みかげの手足が襲い掛かった。
茶色の投網が、ぱぁっと広がる。総攻撃だ。
「させるかよ！」
超低音の怒号が、響き渡った。
ド・ジョーだ。復活したらしい。
ばしゃあっ
分厚い水の布地が、行く手を遮る。そして、一気にフィルムを蹴散らした。
「ラストチャンスなんだ。邪魔するんじゃねえ！」
ド・ジョーも必死だ。
湖は、今や荒れ狂っていた。
ぐおおおおっ
みかげが吼え猛る。
執拗に放たれる、フィルムの手足。
だが、しなる水の鞭は、明らかに上手だった。
ことごとく阻まれる。
「もっと上へ！」
陽に応えて、筋肉三郎が筋肉の限りを尽くして羽ばたいた。
桃を除く全員が、ピンクの体を目で追う。
あそこだ！ 間に合う！
「きゃー、陽！ アタシを捕まえて～」
場違いに嬉しそうなオネエ声で、マダム・チュウ＋９９９が叫んだ。
晒したお腹が見える。白く染め抜かれているのは、かわいいハートの形だ。
碧は、思わず叫んだ。
「逃げろ、陽！ じゃなかった、捕まえろ！」
ざんっ
ロケット並みの白鳥の上から、陽は小さなネズミを引っ掴んだ。
筋肉三郎は、急には止まれない。
そのまま、しばらく上に飛び続ける。
「大丈夫？ マダム・チュウ＋９９９？」
陽が、優しく問いかけた。
マダム・チュウ＋９９９の両目が、ハート型に変わる。
成功だ。
あとは、このバトンを碧に還せば、終わる。
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