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１１．出会い
ニャーオゥ……！
野太い鳴き声が、路地に響き渡った。
夕暮れ時。うろついていたノラ猫が、びくんと振り返る。ケンカか？
だが、声の主は、人間だった。
ネコ耳を生やした男だ。
「こんなもんかい、ゼロちゃん？」
「いいですよ、和尚！ 魂振りも上手になりましたね」
返事をしたのは、なんと彼の着た着物だ。
裃の両胸に付いた紋が、まるで両目のようにキョロキョロ動いている。
今回のターゲットは、井戸であった。
危なくないよう覆われて、手押しポンプが付いているタイプだ。まだ現役らしい。
「あれ？ でも、なんにも出て来ねえなあ。ほんとに、ここで合ってる？」
和尚は、疑わしそうな目で胸元を見下ろした。
とたんに、付いている紋が三角形に尖がる。
「合ってますって！ 私、感知の性能だけは高いんですよ」
「ああ。他は、いまいちだけどな～」
ははは。あっけらかんと笑う。
どこか憎めない男だ。
いたずらっ子みたいに、井戸のポンプを上下させている。
ずもも……
変な音がした。
蛇口からだ。
「あ、出るかな？」
「和尚、下がって！ 来ますよ」
ぱっと、和尚はポンプ井戸から距離を取った。
着物の言う通り。
いや、シルキング０号機様の言う通り、だ。
ずもももも……！
井戸の蛇口には、布袋が付いている。井戸水に混じる砂や異物を濾す為だ。
その機能をガン無視して、「そいつ」は出て来た。
透明な青い芋虫。
そうとしか見えない。スライム状の胴体が、にょろにょろと蛇口から現れる。
それは、あっという間にムクムク膨れて太くなった。
だが、ずいぶん長い。まだ布袋から出てきている。
ぶるぶるぶる……
青色の芋虫は、巨体を揺らした。
まん丸の目が浮き出てくる。
まるで、子どもがクレヨンで描いた絵だ。
黒で縁取りして、中を緑で塗り潰している。
「うひゃ～、気色わりい」
思わず和尚が呻いたところに、警官が慌てて駆け付けた。
「ちょっと、ネコ耳さん！ 採掘するんなら事前に知らせて下さいよ！」
「あ～！ しまった、忘れてた」
「最近は、郊外ばっかりでしたからね」
人気のない田舎なら、全く問題ない。
だが、騒ぎになりそうな場合は、最寄りの交番に一報するよう通達されている。
ここは都内。住宅地の路地とはいえ、数メートル先は大通り。
既に、離れた場所に人垣ができていた。
そのうちの誰かが、見咎めて警官を呼んで来たのだろう。
「とっととやっちゃいましょう、和尚」
「ああ、めんどくせえことになる前に済ませようぜ」
しゅる しゅる しゅるっ……
和尚の身に付けた着物から、真っ白な縄が生えて来た。シルキングが生成したのだ。
がっと彼が掴むと、ぶちりと着物から分離した。１メートルほどの長さだ。
「そおりゃあっ」
茶トラのネコ耳が、地を蹴って飛び上がる。
人垣が、どよめいた。
飛んでる？！
「下がって下さ～い。採掘作業が始まります。荒魂は、普通の人間には害を及ぼしません。安心して下さ～い」
警官が、拡声器でがなり立てる。
「ははは……。普通の人間には、ね」
乾いた声で、和尚が笑った。
宙から見下ろした巨大芋虫が、大きく身をくねらせる。
青い透明な体が、民家に突っ込んだ。
だが、すり抜けた。まるで、幻のように。
そうなのだ。「荒魂」は、幽霊と同じだ。
見えるが、お互い触れられない。
唯一の例外が、ネコ耳なのだ。
「和尚！ 早く！」
胸元から、急かす声が飛んだ。
「はいよう」
緊張感の無い返事をしつつ、下降する。
お手の物だ。シルキングの飛行機能は、開発室の連中が脱帽するほど早く会得していた。
要は、身体能力と度胸だ。
やつらが、さらに余計な機能を付けたがるのを、慌てて全力で拒否したくらいである。
何をされるか分かったもんじゃない。
和尚は、巨大芋虫に接近すると、手に持った縄を掛けた。
ぐいんと、純白の縄が伸びる。
うねうね動く体にぐるりと巻き、縄の端っこを結んだ。怪獣相手に、大胆な動きだ。
おお～
人垣から賛嘆の声が上がる。
きえええ……
芋虫が、悶え呻く。
体に掛けられた縄は、強く発光していた。
効いている様子だ。
「今です。カイコンを荒魂の目に嵌めて」
「おうよ」
飛び退りながら、和尚は右耳に手をやった。
ゴールドの勾玉イヤリングが、茶トラのネコ耳に付いている。カイコンだ。
すっと外れると、右手の中に納まる。
「いっくぜ～」
急下降して、まん丸い目に叩きつける。
だが、はじかれた。
和尚の体が、吹っ飛ばされる。
荒魂には、ネコ耳、つまり非制御型獣化症を患った人間だけが触れることができる。
そして、逆も然り。
すなわち、ネコ耳は荒魂の攻撃も喰らってしまうのだ。
「和尚！」
「……おっかしいな～。手順合ってるよな」
和尚は、とっさに体を回転させ、勢いを殺し無事に着地した。
全然、へこたれていない。
「また来ます、避けて！」
鋭く、シルキング０号機が警告する。
そこに。
ひゅうんっ
一本の矢が飛んで来て、巨大芋虫の胴にぶっ刺さった。
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