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１５．チーム千里
銀色ヤタガラスは、三人の印鑑をもらうと、さっさと飛び立った。
「不思議なもんだ。ヤタガラスって、採掘すると必ず嗅ぎつけて来るよな」
見送りつつ、和尚が零す。
ちさとが頷いた。
「そうね。三本足のカラスなんて、普段は全然見かけないのに」
「あ、でもチップが一枚しか出なかった時は、さすがに来なかったことがあったな」
苦笑いする和尚である。
駆け出しの頃だ。あれは大外れだった。
「あ、オレもある」
にこっと千里が笑った。
ふ～ん。わりと人懐っこい感じだ。
「一人がいい」とか言ってたけど、カッコつけたいお年頃なんだろうな。
自分も身に覚えがあるだけに、和尚は苦笑いを浮かべた。
それにしても、これまでの採掘現場で、同業者と鉢合わせしたのは初めてだった。
ネコ耳自体が少ないし、その中で採掘師をやっている者は一握りだ。
その絶対数が少ない中、たまたま巡り合った仲間が、なんでこんなに顔がいいんだろう。
しかも二人揃って。
ま、どうでもいいか。
あっさりと和尚は考えるのを止めた。
二人とも、腕は立ちそうだ。
「ちょうど良かったぜ。でかい山に心当たりがあるんだ。さっそく一緒にやらないか？」
ちさとが驚きを隠さずに尋ねた。
「ってことは、一人でやるには心もとないくらい、大きな山なのね」
一人でやれそうだったら、声はかけないだろう。報酬を独り占めできたほうがいいに決まっている。
「すごいわね。今回も大きかったし、よっぽど探知に長けているのね、あなたの相棒さんは」
美女に褒められて、和尚とシルキング０号機がハモった。
「他は、からきしだけどな！」
「他は、からきしですけど！」
あっはっは
両者ともに開けっぴろげな性格のようだ。
「で、これから行ってみないか？ 実際に、自分達でも探知した方が納得できるだろ」
美女と美少年は、顔を見合わせた。
強引そうに見えて、ちゃんと段階を踏んでくる男だ。世慣れているのだろう。
二人は、それぞれ同じ評価を下した。
信用できそうだ。
時代遅れの裃姿は、ちょっと頂けないけど。
彼らが頷いたのを見て、和尚は拳を手の平に打ち付けた。よっしゃ、第一関門突破だ。
「電車で行ける距離なんだ。飛んでった方が早いんだが、まだ大丈夫か？」
シルキングを身に付けたネコ耳は、飛ぶことができる。だが、相当疲れるのだ。
「オレは平気だけど。えっと、お姉さんは？」
「ちさと、でいいわよ。私も大丈夫。体力はあるの。研修中ずっと、研究所の敷地をマラソンして鍛えたのよ」
「すげえ！ あそこ、べらぼうに広いよなあ。俺も走ってたけど、嫌になったぜ」
感心している和尚からして、一番体力を使っている筈だが、けろりとしている。
そうか。普通は鍛える必要があるのか。
そんな話は、聞いていない。
二人の様子を見て、少年の声が小さくなった。
「えっと、オレのシルキングは４号機だから、あまり体に負担が掛からなくて……」
「４号機？！」
和尚とちさとが、目を剥いた。
二人の服まで、一緒に叫んでいる。
「そんなのあるの？ 最新式よね」
「いくらすんだよ。俺なんて０号機だぜ」
「０号機？！」
今度は、ちさと＆千里の合唱だ。
「やだ～。なんかボクだけ平凡でゴメンね～、ちさと」
美女のジャンプスーツが、青年の声で謝った。どう聞いても女言葉だ。
全然、平凡じゃない。
「いいのよ、私はニゴちゃんが気に入ってるんだから。あ、この子は２号機よ」
「よろしくね～」
フレンドリーに挨拶されてしまって、男二人は引き気味に応えた。
「「ど、どうも」」
それにしても、ばっちりのコーディネートだ。
スタイル抜群の美女を、完璧に引き立てている。センスが第一級なのは、間違いない。
「おおっと、ま～た野次馬が集まり出しちまった」
和尚が舌打ちした。
今日は日曜日だったっけ。
その昼日中に、いつまでも路地で騒いでいたのがいけなかった。
究極の自由業に鞍替えしてからこっち、曜日の感覚が磨滅している。
「んじゃ、行きますか」
たんっと地を蹴った。
ネコ耳達が、次々、ふわりと宙に浮く。
どよっと、眼下の人々が騒めいた。
「おい、飛んだぞ！」
「何なんだ、あいつら」
きれぎれに聞こえてくる。
和尚の頬に、皮肉っぽい笑みが浮かんだ。
「ネコ耳だよ」
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