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１９．それぞれの夜
「上がって～。旦那は遅くなるって言ってたから、ゆっくりしていきなよ。夕ご飯食べた？」
「うん」
返事をしながら、ミイが背を向けた瞬間、框に上がる。
ニゴちゃんは、タイミングを合わせて自然にブーツを分離してくれた。まるで普通の靴みたいに。
しかも、こっそり自分で動いて方向を変え、両足を揃えている。マナーのいい子だ。
ちさとは、部屋を見渡した。
綺麗に片付いている。誰もが憧れる、文化住宅だ。
食卓に置かれた皿には、レースを張った蝿帳が被せてあった。おしゃれだ。
「それ、旦那の分よ。私は済ませてる」
ミイは、椅子に座るように促すと、お茶を入れ始めた。
心なしか、蝿帳を端に寄せる手つきが乱暴だ。
「いらないかもしれないのにね。用意していないと、機嫌が悪いの」
ちさとは、眼をぱちくりさせた。
いつも明るいミイが、鬱屈した表情をしている。こんな顔、見たことない。
小柄な体から常時迸っている活力も、なんだかダウンしている。
「旦那さんと上手くいってないの？」
ズバンと聞いた。
女友達だ。遠慮なんてない。
「うん、そうなの。ケンカ中」
即答だ。全く飾らない。
「あたしも働くって、結婚する前に言ってたのになあ。炊事も洗濯も掃除も、結局やるのは私だけ」
ミイは、溜息をついた。
「手伝って欲しいって、言うたびにケンカ。結局、あいつはよく分かってなかったんだよね。共働きするっていうのが」
「恋愛結婚でしょ。理解がある人かと思ったけど……」
ちさとは、首を傾げた。
淹れてもらった焙じ茶が、手の中で湯気を立てている。温かい。
「う～ん、なんだか全部私が悪いみたいになっちゃって。うちの親まで、とっとと辞めて子どもをつくれって」
ああ……、ニゴちゃんが怒ってる。
着ている服が、カーっと発熱してきた。
ジャンプスーツの胸元に、かすかに模様が浮かんでしまっている。三角に尖った目だ。
「ミイは悪くない」
はっきり口にした。自分の相棒も、こう言いたいに違いない。
ふっと、友人の顔が綻んだ。
身に付けたシルクイーンも、スーッと放熱していく。
「ありがと、ちさと。ごめん、愚痴っちゃって。お持たせで悪いけど、コッペ食べよ」
「ご飯食べたけどね」
「でも食べちゃう」
ふふふ
女二人、忍び笑いを交わす。
白いペラペラの紙袋が、仲良く二つ。
どちらにも、ふかふかの細長いパンが入っていた。
縦に入った切れ目に、真っ赤なジャムがたっぷり挟んである。
あの頃と、ずっと変わらない。けち臭くないところが最高だ。
「おいしいね、やっぱり」
微笑む友人の顔は、ちょっと変わった。
はしっこさを溢れさせた、おきゃんな目鼻立ちが、大人の落ち着きを備えてきている。
そして、疲れている。
「甘さが体に染みる～。あ～あ、家事もさ、もっと便利になればいいのに。勝手に掃除してくれる掃除機とか～、洗って乾かして畳んでくれる洗濯機とか～」
「すごいね、それ。ＳＦ小説みたい」
ちさとが返すと、ミイが真顔になった。
「家事の手間が減れば、もっと負担が減ると思うんだよね……」
「そういえば、洗濯機って買ったの？」
「一番最初に買ったわ。無かったらムリだもん。月賦だらけだけどね」
確かに、テレビや冷蔵庫も置いてある。最新設備だ。これ全部、月賦で買ったのか。
二人で働いてるから、なんとかなるんだろう。
でも、赤ちゃんを産むとなったら？
働きながら育てる、なんて可能なのかしら。
「そういえばさ。集会所の鍵、念のため借りてきたんだけど。今夜は使う？」
ミイに言われて、ちさとは思い出した。
この前は泊まらせてもらったんだっけ。
「また借りていいの？」
「うん。あたし、団地の役員やってるし、大丈夫！」
清々しいほどの職権乱用だ。
「でもさ、畳だけど、お布団なんて無かったでしょ。うちに泊まったら？」
「新婚家庭に泊まれますかい」
おどけて言いながら、後ろめたい気持ちに襲われた。
それ以外の理由もあるのだ。
でも……、いい機会かもしれない。
もう、潮時だ。
ちゃんとした人生を歩んでいる友人に、ネコ耳の自分が付きまとっていたら。
いいことなんてない、きっと。
「じゃ、有難く借りるね。ミイは明日お仕事でしょ？ 新聞受けに鍵を返しておくから」
「オーケイ。朝、会ってる時間は無いけど、いいかな」
うん、と頷いて、自分でキッチンの流しに湯呑を置いた。
そろそろお暇しなくては。
いいかげん、旦那さんも帰って来るだろう。
「……あのね、ミイ。しばらく会えないと思うんだ。ごめんね」
玄関先で切り出したが、すぐに俯いてしまった。顔を見て言うなんて、無理だ。
だって、ぴったりしたブーツが、足を入れるだけで履けるなんて、不自然でしょ？
室内でも帽子を被りっぱなしなんて、おかしいでしょ？
でも、ミイは何も言わなかった。
前だって。今日だって。
ちさとは、顔を上げずに続けた。
「お願いがあるの。夜中になったら、窓から集会所を覗いてみてくれる？ カーテンを少し開けておくから。そうすれば、理由が分かると思う」
驚いて絶句していたミイが、ようやく声を出した。
「ちょ、ちょっと、ちさと！」
バタン！
あっという間にドアが閉まった。
ミイが、慌てて後を追おうとする。
ドアを開けた。
だが、そこには誰もいなかった。誰も。
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