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22．それぞれの決意
「すまん。こういうわけだから、延期にしよう」
例のお地蔵様の前。和尚が、甲高い声で言った。
どこから見ても、少年だ。せいぜい６歳ほどだろう。
トラ猫の耳が、くるくる巻いた黒髪から突き出ている。
よれよれのランニングに、半ズボン。
シルキング０号機も、さすがに裃ではなくなるらしい。
延期の理由は、一目瞭然である。
ちさとも、頭を下げた。
「こちらこそ、ごめんなさい。お互い、これじゃ無理よね」
初老の上流婦人である。
レースをあしらった洋装であった。すっきりと上品なデザインだ。
白髪の頭には、服に合わせた帽子を被っている。黒猫の耳は、さりげなくカバー済だ。
「悪かったなあ、坊ちゃん」
少年の和尚が、千里を見上げて謝った。
千里だけは、もとの青年のままだった。
相変わらず、品のいいシャツにベスト。
被っているキャスケット帽も、おしゃれだ。
その上、人形のように整った容貌である。
人目を引くこと、この上ない。
月曜の朝でよかった。
ツッコミどころ満載の一行である。
休日だったら、また人だかりが出来ているところだ。
「そうね。ごめんなさいね。あなたは万全なのに」
ちさとも謝った。きりっとした、綺麗なおばあちゃんである。
「いや……。しょうがないし、二人とも謝らなくていいよ」
千里は、ちょっと赤くなった。
実は、勢い込んで、集合時間の三十分も前に着いていたのだ。
後から現れた二人に、さぞかし落胆した顔を向けてしまったに違いない。
「んじゃ、仕切り直しで。明日の朝９時に、またここで集合でよろしく」
とにかく、やるという意思は確認できた。
あとは、状況が整えば決行だ。
だが、それが難題だった。
「あ～、すまん」
翌日は、和尚がシワシワの老人になっていた。
「ごめんなさい」
次の日は、ちさとが愛らしい幼女と化していた。
「微妙、だね……」
千里が、眉を曇らせた。
お次は、揃って少年少女になった二人がいたのだ。
１２歳くらいか。自分よりも、すこし幼い。
「どうする？」
美少女が、ランニング姿の下町少年に尋ねる。
「う～ん。やってやれないことはないけど、デカい山だからな。今日はやめとこう」
もはや、お地蔵様のお世話をしに来るおばちゃん達とも顔なじみである。
「おはよ～ございま～す」
三人が挨拶すると、割烹着姿でやって来た今日のお当番さんは、気さくに笑った。
「おはよう、ネコ耳さんたち。あらまあ、また可愛くなっちゃって。お嬢ちゃん、お人形さんみたいじゃないか」
そして、なんとなく三人とも手伝う。
もはや日課だ。
お地蔵様や周りのお掃除とか、お花やお水の取り換えとか。
商店街の皆で、持ち回りでやっているのだそうだ。
「ね～、おばちゃん。このお地蔵様ってさあ、何をお祀りしてんの？」
少年の和尚が尋ねた。
人好きのする、やんちゃ坊主である。
お花を持つトラ猫の耳が、ぴるぴるしている。
おばちゃんは、掃除の手を止めずに答えた。
「今時の子は知らないかい。戦争の時に、ひどい空襲があってね。この辺りでも、沢山の人が死んだんだよ。お地蔵様ひとつの供養じゃ、足りないくらいさ」
美少女ちさとが、首を傾げた。
今日の服は、黒と白のモノトーンコーデだ。喪服っぽいフォーマルの、お嬢様である。
黒猫の耳が、ぺたんと伏せた。
「東京大空襲ですか？ 確か、歴史の教科書には、およそ千人くらいの犠牲が出たって書いてあったけど」
それって、ここのことだったのかしら。
すると、おばちゃんは箒を止めた。
顔が、驚愕と怒りで歪んでいる。
「なんだって！？ 千人どころじゃないよ、絶対に！ 教科書は何を書いてんだろうね」
「和尚、覚えてる？」
ちさとが、小声で尋ねた。記憶違いかしら。
「俺が教科書の内容を覚えてるわけあるかい」
胸を張って、和尚は答えた。
やれやれ。呆れ顔のちさとに、千里も申し訳なさそうに申告する。
「あ～、ごめん。オレも分かんないや」
どうも、知識面では、あてにならないメンツのようだ。
「あっちのお寺さんに、駄菓子屋さんがあるよ。なんか買ったらいいさ」
そう言って、今日のおばちゃんは、お駄賃をくれた。
確かに、駄菓子しか買えない金額である。
「暇だから行ってみっか」
和尚の音頭で足を運ぶと、境内の一角に、あばら家が建っていた。
中に入った千里は、物珍しそうにきょろきょろしている。
所狭しと並べられた駄菓子の箱。
ボール紙に貼り付けられたチープな玩具が、壁一面を覆っている。
「なんだ、坊ちゃんは駄菓子屋さんに来た事ないのかよ」
からかう和尚に、千里がこくりと素直に頷いた。どうやら本当にそうらしい。
「お菓子がいい？ 玩具がいいの？」
ちさとが、優しく促した。
「えっと、食べるものじゃないほうがいい」
すると、ちさとはちゃんと説明してくれた。
けっこう面倒見がいいらしい。
これは竹とんぼ。ベーゴマ。めんこ。リリアン……。
和尚が、いちいち横から茶々を入れる。
「ベーゴマなんて、一個持ってたってしょうがねえだろ」
「リリアン編むのかよ。作ってどうすんだ」
やかましい買い物を、店番のおばあちゃんが仏のような笑顔で見守っている。
お寺の縁側に座り込んで、三人は勝手に寛いだ。
境内の木々が、緑に輝いている。
初夏の風が気持ちいい。
ふう、とシャボン玉を吹いて、千里が変な顔をした。
ぼたぼた液が垂れるだけで、全然飛んでいかない。
「お前、下手だなあ。こうやるんだよ」
酢イカの串を口から出して、和尚がストローを奪った。
ふうっ……！
小さなシャボン玉が、連続して噴き出されていく。
虹色に光る球が、空へと舞った。
そして、次々消えていく。
目を瞠って見つめていた千里は、ふっと微笑んだ。
なんだか悲し気な顔だ。
なにかしら？
ちさとは、内心で首を傾げた。
シャボン玉が上手くできないだけで？
なんだか、ひっかかる……。
「はい、ちさともやって。オレ、下手だから」
ピンク色のストローが差し出されていた。
千里は、もう屈託のない笑顔に戻っている。
「うん」
ちさとは、くすりと微笑むと、口から紐付き飴を出した。
三角錐の小さな赤い飴が、紐の先っちょにぶら下がっている。
ハズレの飴だ。引いた時、和尚の方が大声でがっかりしていた。
ふうっ……
久しぶりだ。懐かしい。
飛んでいくシャボン玉を目で追っていたら、はっと気が付いた。
カラスだ。
一羽、木の枝にとまっていた。
明らかに、こっちを見ている。
黒い羽。大きな嘴。
そして、その足は三本あった。
「ヤタガラスだわ……」
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