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３７．万里
「別に詐称ではありませんよ。終戦当初の犠牲者発表は、１万人弱でした。その公表数を、徐々に少なくしていっただけです」
金色ヤタガラスは、ぬけぬけと言った。
「お前たちが操作したってことなのか？」
和尚が、木の枝に止まった相手を問い詰めた。
「めっそうもない。我々は、ただ上つ方のご意向に沿うよう、力添えをしたまで」
もう戦争は終わったんだ。
いつまでも、敗戦結果に拘って、何になる。
忘れてしまえ。
忙しいんだから。もっといい生活を手に入れるために。
「我々ヤタガラスは、人間の気分を操れますからね。微々たるものですが、ちょっとだけ仕向けるくらいなら、できるのですよ」
そうして、徐々に人々の記憶から、空襲の悲惨さを薄れさせていった。
やがて、本や教科書の記載に、誰も疑問を呈しなくなり。間違っていると主張する者も、現れなくなった。
「見返りは何だ？」
「我々ヤタガラスの存在を、政府に認めてもらうことです。我々は、ずっと日陰の存在だった。否定され続けてきた」
代わりに、一族でエネルギーチップの回収業務にあたる。
光物は大好きだから、族長の命令に皆喜んで従っている。
「まあ、だけど、これで気付いた人間も増えたでしょう。あの荒魂は、幻影を体内で再現していた。あなたの他にも、それを目にした者がいる。空襲の記憶がある人間だって、いますしね」
ヤタガラスの族長は、金色の翼を繕いながら言った。
態度も口調も、はっきりと投げやりである。
「別に、我々は、もう構わないんですよ。正確な犠牲者数が発表されようが」
自分たちの存在を認めてもらう。
その目的は、もう果たしたのだから。
「さて、この後どうなるのでしょうね。あなたがた人間は、この事実が明るみに出たら、どう語り継いでいくのでしょう。悲惨な犠牲を忘れずに、ちゃんと未来に活かしていけるのでしょうかね」
癪に障る。だが、ぐうの音も出なかった。
和尚は、悔し気に黙り込んだ。
人気のない河川敷に、険悪な空気が漂う。
「これだけエネルギーチップが採掘されたら、供給量が一気に増えて、価格が暴落しますね。採掘師の取り分も減ってしまって、お気の毒なことだ」
さらに腹立たしい。
カラスの言ってることが、全然わからん。
あとで、ちさとに聞こう。
川のあちこちでは、黒いヤタガラスが飛び交って、金色のコインを拾い集めていた。
どうやら、当分、回収作業は続きそうだ。
ちさとは、そこまで黙って聞いていた。
だが、皮肉を滲ませたヤタガラスの言葉に、すっと顔を上げた。
晴れやかな笑顔である。
悔し紛れではない。本心だった。
「でも、これで世界が変わるわ」
胸元で、ニゴちゃんの目もニコニコしている。
「そう！ ちさとは、やり遂げたんだから。さっすが、ボクの相棒！」
ふん、とでも言いたげに、金色ヤタガラスは枝から飛び立った。
口にしたのは、ほぼ捨て台詞だ。
「あなた方は、チーム千里、ですね。覚えておきましょう。それにしても、おかしな名前ですね」
「おう。三人とも、千里って字が入るからな。千里乙尚、鳥海千里、空穂千里だ。覚えときやがれ」
和尚の買い言葉に、カラスは鼻で笑った。
確かに、こいつは妖怪とかの類だ。
どこの世界に、鼻で笑う鳥がいる。
「“それ”は、人間ではないでしょう。そっちの万里とやらが、本体だ」
千里は、万里と並んで立っていた。
まったく同じ顔。同じ体。同じ服。
だが、血の気を失った千里の頬は、よけい人形めいて見える。
「“それ”、元はエネルギーチップですね。よく出来ている。シルキングを利用して、複製を作り上げるとは。人間の技術とは、魂消たものです」
ちさとの顔が、瞬時に凍りついた。
「そう……。そうだったの……」
唸るように呟く。
思い当たる節があったからだ。
駄菓子屋で、食べ物を選ばなかった千里。
シャボン玉を、上手く吹けなかった千里。
それは、生きていない、複製の体だったから……。
だが、和尚は決然と言い放った。
「だからなんだってんだ。なんであろうとも、俺たちの仲間なんだよ」
我慢の限界だ。
「それ以上、グジャグジャ文句つけてみやがれ。お前を捕まえて、焼き鳥にしてやる。ゼロちゃん、網を出せ！」
「はい、和尚！」
いい返事と共に、裃から白い投網が出て来た。
やる気まんまんだ。こっちも、腹に据えかねていたらしい。
ばさばさばさっ
あっという間に、金色ヤタガラスは飛び去って行った。いい逃げっぷりだ。
さすがに、和尚が呆れて呟いた。
「……あいつ、印鑑もらってくの忘れてやがるぜ」
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