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３１．蛍の光（１）
メロディが、劇場内に響いていた。
アナウンスも、終わりを告げる。
『エントリーされた全ての演目が、終演致しました。今宵の花束の宴は、これで終了となります』
蛍の光。終わりに相応しい曲目だ。
とっとと帰れ。
穏やかに、そう促す効果がある。
だが、ステージに集った面々のうち、二人は意識を失っていた。
暁と、みかげだ。
しぴぴぴ……
ド・ジョーが、横たわる少女達から、水気を回収する。
二人を乗せて運んできた水の帯は、オーケストラボックスの泉に戻した。
客席フロアーの湖も、巨人が飲み干したかのように、すっからかんだ。
濡れたところなんか、残さない。
水を操る指揮者の仕事は、完璧なのだ。
ばらばらに崩れ落ちていた客席が、終演のメロディとともに、息を吹き返した。
次々と飛び上がると、各々、整然と並び出す。
これで元通りだ。
「お開きだな。俺たち住人も、そろそろ退場せにゃならん」
ド・ジョーが、静かに言った。
色彩の歪んだ水球が、ふよふよと碧の前で止まる。
金色の魚体に纏わりついているのは、よれよれの水だった。燕尾服とトップハットは、もはや見る影も無い。
「うん……。ほんとごめんね、ド・ジョー。無理させちゃって」
碧の顔が、歪んだ。
もう、身なりを整えることすらできないんだ。
きっと、力は、ほとんど残っていないのだろう。
「なあに、たまにはこんな宴も楽しかったぜ」
にやり
それでも、ニヒルに笑って見せる。
「暁とみかげも、じきに意識を取り戻すだろう。お前さん達も、帰る時間だ」
低い声に、安堵が滲んでいる。
花束の宴は、終わった。
暁は無事だ。
全員、ケガもしないですんだ。
だけど……。
碧の頭に、冷静な自分の声が響く。
まだだ。最後の関門が、残されてる。
果たして、無事に帰れるかどうか。
もう、いやっていうほど、よく分かってる。
ここは、決まった帰り道のない迷宮だってことが。
「そうね。長居しすぎたものねえ。このまま、すぐにお帰りなさいな」
マダム・チュウ+９９９が、同調する。
桃が、控えめながら異議を唱えた。
「え？ でも、服が…」
深紅のドレスは、借り物だ。
着てきた洋服は、更衣室だ。
「そうだなあ。取りに戻ってる場合じゃないかあ…」
陽が、黒いタキシードを見下ろして、ため息をついた。
こっちのほうが、高価なのは間違いない。
でも、確実に叱られる。
般若と化した母が視える。
桃も、同じ未来を予知したらしい。
三ツ矢兄妹は、揃って沈鬱な顔で黙り込んだ。
「あ～、でもさ……。マダム・チュウ+９９９の言う通りだよ。地宮に長時間いると、肉体にダメージが…」
碧は、なんともいえない表情だ。
実奈子伯母さん、怒ると怖いからな。
穏やかに微笑みつつ、空手は黒帯だ。
鉄伯父さんとの馴れ初めは、高校時代の部活なのだ。
ゆえに、陽を叱りつける際の迫力は凄まじい。
幼いみぎり、碧が、べそをかいて代わりに謝ってしまったくらいだ。
だが、怒られようがなんだろうが、一刻も早く帰るべきなのだ。
体にどんな悪影響が出るのか、予想もつかない。
戻った途端、仲良く全員でぶっ倒れるかもしれないのだ。
「あらん。この服どうしたの？って聞かれたら、とっても綺麗なマダムにもらったんだって、本当のことを言えば大丈夫よん」
「いや、だめだろう、それ」
逆に、様々な曲解を生むのは必至だ。
三ツ矢家が阿鼻叫喚の巷と化してしまう。
速攻で否定した碧の横で、陽は頷いている。
「そうかあ」
「ちがうでしょ、お兄ちゃん」
「納得するな、陽」
掛け合い漫才じみた会話の間中、ピンクネズミは、きゃんきゃん喚きつつ、ちょこまかと駆け回っていた。
みんなの乱れた服や髪が、あっという間に直されていく。電光石火の早業だ。
「碧、急いだほうがいいだろう。とにかく案内板にアクセスを尋ねろ」
うにょん
巨大な白鳥の頸が、碧の横で促した。
筋肉二郎だ。
目元の傷は、伊達ではない。歴戦の強者は、いつだって冷静だ。
「あ、そうだね」
碧も、彼には素直だ。すぐに胸元に語り掛けた。
喚き続けるピンク色のやつは、完全無視だ。
「案内板、アクセスを教えて」
無言。なんのリアクションもない。
「あれ？」
首を傾げる碧に、ド・ジョーが金色の体をくねらせた。人間なら、肩をすくめていたかもしれない。
「あのなあ。そいつは、浮舟の案内板だろう。花束の宴が終わったら、使えねえよ。あっちの鏡を起動させて尋ねるんだな」
そうなんだ。
胸元から、造花もどきを引き抜く。
小さなお面の顔は、くしゃくしゃの青い花びらの中に引っ込んでしまっていた。
見るからに終了の態だ。
ずいぶん役に立ってもらったな。
なんとなく愛着が湧いていたが、持って帰るわけにもいかない。
「マダム・チュウ+９９９、悪いけど、これ、返しておいてくれる？」
「んまっ。お安い御用よ～」
ころっと、ピンクネズミの機嫌が直った。
はたから見ると、タキシードの少年が、胸元に挿した一輪の花を捧げるの図だった。
碧は、それに気づいていない。
居並んだマッチョ・スワンズ四羽とド・ジョーは、黙って互いに頷き合った。
心は一つだ。
面倒くさいから、黙っていよう。
漂う微妙な空気には気付かず、碧はさっさと舞台の奥へと進んだ。
同じだ。初めて、ここに迷い込んだ時と。
大きな鏡が７枚、ステージの中央に、弧を描いて置いてある。
全て同じに見えるが、実は真ん中の一枚だけが違う。右下の縁に、ピエロのお面が付いているのだ。
それが、案内板だ。
まだ彩色されていない。
金一色の顔を認めて、手を翳した時だ。
「碧、そいつに気を付けろ」
固い声で、ド・ジョーが呟いた。
向かった鏡面には、自分と水球が並んで映っている。
金色のドジョウは、まっすぐに金色のピエロを睨んでいた。
「…どういうこと？」
言っている意味も、険しい表情の理由も、ぜんぜん分からない。
「どうも、きなくせえんだよ」
きな臭い？
「案内板が？ なにか怪しいってこと？」
いよいよ意味不明だ。
碧は、本格的に首を傾げた。
だが、ド・ジョーは、ピエロの顔から視線をそらさない。
そのまま口を開いた。まるで自分に言い聞かせているみたいな口ぶりだ。
「水は巡る。世界が生きている証だ。澄んだ流れだけじゃない。汚れを浚って、真っ黒に変わる時もある。勢いを失い、澱み、腐臭を放つこともある」
だが、それも理。
そこに、思いもかけない急流が襲い、全てを流し尽くすこともあれば。
さらなる奔流に呑まれ、いつしか太い清流に姿を変えることもある。
「水は、絶えず姿を変えながら、この世界を巡り続ける。俺は、それを感じることができるのさ。操ることができるのは、ほんの上っ面だけだ」
そうだ。だから間違いない。
地宮の住人は、お面の顔に言い放った。
「こいつの後ろから、ときどき、汚い水の臭いがする」
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