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２３．魂振り
ニャアーオーウ……！
鋭い鳴き声が、響き渡った。
三匹。いや、三人の「ネコ耳」の声だ。
「気を付けろ！」
裃姿の和尚が、じりじりと退いた。
ちさと＆千里も、油断なく倣って後退する。
カタカタカタ……
お地蔵様が、小刻みに揺れていた。
明らかに「魂振り」の効果だ。
すぽーん！
いきなり、お地蔵様が跳ね上がった。
まるでシャンパンの栓が抜けたような音を立てて、宙に躍り上がる。
「和尚、キャッチして！」
ちさとが、素早く言い放った。
石で出来たお地蔵様だ。落ちたら割れてしまう。もし人に当たったら、大怪我だ。
和尚の反応も早い。瞬時に飛び上がって、飛んでいくお地蔵様を追った。
「うおっとお」
空中で、かろうじてキャッチする。
ずっしりと重い。
ボールなんかとは訳が違う。
抱えたまま飛び続けるのは、とうてい無理だ。
「オレも行かなくていい？」
目で追っていた千里が、ちさとに尋ねた。
上空にいる和尚が、歯を食いしばって、ゆっくりと落下していくのが見える。
根性で、お地蔵様を抱えたまま、地面に下ろすつもりだ。
「和尚なら、一人で大丈夫。さあ、来るわよ」
ちさとは、静かに促した。
視線は、一瞬たりとも、お地蔵様が祀られていた場所から逸らさない。
ずずずず……
立っている地面が、揺れ始めた。
どんどん激しくなっていく。
何かが、地中で動いているみたいだ。
巨大な「何か」が。
ぶわっ！
突然、お地蔵様が置かれていた場所から、どす黒い色が噴き出した。
ちさとが、物も言わず飛び上がった。
今日は、ぴったりしたライダースーツ姿だ。
勇ましい上に、１００点満点のプロポーションである。
千里も、同時に飛んだ。
こちらは、洒落た軍服を思わせるスーツだ。
人形顔負けの端麗な容姿に、恐ろしいほど似合っている。
その整った眼差しが、驚きで瞬いた。
「エネルギーチップ？」
一見、どす黒い柱だ。
だが、よく見ると、それは膨大な数のコインで出来ていた。
後から後から噴き出して、太い柱を作り出しているのだ。
「まだチップが出てくるわけないわ。魂振りしただけだもの」
ちさとが、冷静に指摘する。
二人は、柱から距離を取って見守った。
ずざざざーっ！
まだまだ、出て来る……。
「うお～い、お待たせ。お地蔵さん、下ろして来たぜ～い」
和尚が飛んで来た。
二人の傍に浮くと、際限なく出て来る柱形のオブジェに、息を呑む。
「予想通り、デカそうだな」
和尚の言葉に、ちさとが頷いた。
「荒魂は、生き物の形を取ることが多いわ。きっと、ここから変化する」
長い柱状の生き物。
それは何だろう。
すると、突然、和尚が頭を抱えて喚いた。
「あ～、しまったあ！ 交番に連絡しとくの忘れてた！」
「またですか、和尚」
「だって、ガキや爺ちゃんの姿だと、そこから説明しなきゃで面倒くさいじゃん。ゼロちゃんも気づいてたら教えてくれよう」
「いやあ、私も忘れてました」
服と漫才でもしているような有様だ。
見かねて、千里が口を挟んだ。
「あの、採掘の届出は、オレがしておいたから。ちさとも一緒に」
ころっと、トラ猫と裃は言い合いを止めた。
「あ、そなの。あんがとさん。よかったあ、怒られねえで済むぜ」
確かに、下では人々が騒ぎ出している。
「そういや、千里って、全然変化しなかったもんなあ。ずっと、その年頃のまんまだったろ。もしかして、それも最新機の機能？」
のんきに尋ねてくる。
「い、いや。オレは発症した年が若かったから、振り幅が狭いんだろうって。宇賀神室長さんが言ってた」
「ああ、あの変人室長な」
呆れた肝の太さだ。
和尚は、普段通りに話しかけてくる。
これから荒事に挑む局面だというのに。
たまらず、千里が窘めようとしたところで、警戒音が鳴り響いた。
自分の着ているスーツからだ。
「緊急時のため、音声オフを強制解除。急激な荒魂の増幅を探知。もっと離れて下さい！」
早口だ。スーツに急浮上したフォースの目が、吊り上がっている。
ばっ
三人のネコ耳は、急速後退した。
誰一人、狼狽えて遅れたりはしない。
ずざああああああっ！！！
どす黒い柱が、一気に太さを増した。
比較にならない量だ。桁違いに激しく噴き出してくる。
ウ～ ウ～……
防災サイレンが、辺りに鳴り響き始めた。
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